D'Antofagasta, nous longeons le littoral pacifique en direction de Valparaíso, soit un bon millier de kilomètres à parcourir entre mer et montagne. 

La côte est belle alors nous prenons le temps. Nous faisons du stop sur la panaméricaine. Nous visitons quelques uns des nombreux parcs nationaux du pays (zones protégées pour des espèces animales et végétales souvent menacées). Nous dormons chez l'habitant dans les rares villages qui jalonnent le littoral, et nous recevons une véritable leçon d'hospitalité de la part des Chiliens qui nous hébergent.

09 octobre 2011 : Chañaral

Petite ville qui vit de l'extraction du cuivre, la principale richesse de tout le nord du pays. Les maisons sont ici très représentatives des villes traversées : très colorées, de plain-pied (en cas de tremblement de terre), avec des toits de tôle :

10 et 11 octobre 2011 : parc national Pan de Azucar

Le Pan de Azucar est un endroit complètement paumé à une trentaine de kilomètres de Chañaral. Seules quelques cabanes de pêcheurs et des barques marquent une présence humaine. Nous plantons la tente face à la mer.

Les barques jaunes et rouges du parc, couleurs que nous retrouverons dans tous les ports de la côte :

Ici, les pélicans arpentent la côte en rase-motte au dessus de l'océan, les loutres et les otaries se dorent la pilule sur les rochers, les cormorans nichent dans les falaises. Mais les vraies stars, ce sont les petits manchots de Humboldt qui se dandinent sur l'île au large du parc.

C'est également dans ce parc que commence el desierto florido, le désert fleuri. Lorsque la saison hivernale (juin-juillet) a particulièrement été pluvieuse, le désert habituellement stérile du Norte Chico se couvre de nombreuses fleurs. C'est un phénomène éphémère et rare d'après les locaux, un peu magique aussi, quand on imagine que ces collines sont dénuées de toute végétation en temps normal (hormis les cactus).

Nous observons de nouveau ce phénomène au parc Llanos de Challe, un peu plus au sud.

Du 12 au 17 octobre 2011 : Caldera, Copiapo, La Serena, Tongoy

Du 06 au 08 octobre 2011

Le désert d'Atacama, le plus aride du monde, s'étend sur des centaines de kilomètres de part et d'autres du tropique du Capricorne, au nord du Chili.

Les routes rectilignes sans fin qui longent le désert participent à la monotonie du paysage :

Après le passage de la frontière avec l'Argentine, nous nous arrêtons à San Pedro de Atacama, petit village installé dans une oasis aux portes du désert. Il fait bon vivre dans ce village, et les gringos comme nous sont nombreux à y séjourner.

La petite église de San Pedro :

Nous réalisons une excursion d'une journée à vélo et à pied dans la valle de la Luna, une vaste étendue "lunaire" avec étroits canyons, galeries souterraines et dunes géantes.

Christelle accompagnée par nos deux "guides" du jour :

Le relief érodé de la valle de la Luna résulte notamment de l'action d'anciens cours d'eau :

Retour à San Pedro. En fond, le Licancabur vu du côté chilien :

En raison des conditions climatiques, le ciel d'Atacama est d'une très grande pureté, ce qui fait du désert un site exceptionnel d'observation astronomique. Nous passons ainsi notre dernière nuit la tête dans les étoiles avec Alain Maury, astronome français, qui nous emmène dans son observatoire en plein désert et nous fait découvrir les astres au travers de ses dix téléscopes : planètes, nébuleuses, constellations, galaxies... une expérience mémorable !

Photographie de la lune prise au travers d'un téléscope. On pourrait presque y voir les traces de pas du premier homme à l'avoir foulée ! Un petit journaliste belge à houpette à bord d'une grosse fusée rouge et blanche, parait-il...